功夫的修炼有三个阶段：初级阶段、艺术阶段以及“无艺术”的阶段。在初级阶段，习武者对武术中的搏击艺术一无所知，天真无邪。在搏击战时，他只是本能地防御和攻击，而不知道什么是对，什么是错。尽管他不懂什么是科学搏击方法，但他显示出的是本真的自己。
第二阶段是艺术阶段，也就是功夫训练的开始。有人会教他各种各样的防御和攻击的方法，各式各样的踢腿、步法、移动、调整呼吸以及思考问题的技巧。毫无疑问，此时他对搏击有了一个科学的认识，但是遗憾的是，他同时也丧失了本真的自我以及自由的感觉。他的动作不再自然，他的思想也往往会在做不同的动作之间，停下来思索和分析各种动作是否正确。更糟的是，他可能会被智力所束缚，而让自己游离于真实之外。
第三阶段，“无艺术”的阶段。经过多年严格而艰难的训练之后，他意识到，功夫终究没什么特别的，他不会再强迫自己去想招式，而是像压在土墙上的水一样，调节自己去适应他的对手——从最细微的裂缝里流过。这时他只要像水一样无形且漫无目的即可，其他什么也不去做。没有任何事情掌控着他，他因此也就获得了自由。
这三个阶段同样适用于中国功夫的各种招式，有些招式十分简单，只是基本的防御和攻击，但从整体上而言，这些招式的组合缺少连贯和变化，比较粗糙。而从另一方面来讲，有些更复杂的招式，又太过注重装饰，习武者往往因为动作的优雅和花哨而忘乎所以。不管是所谓的硬派还是柔派，都常常涉及到较大幅度的花哨动作。他们往往会用一大堆复杂的进退步法，去攻击一个目标。（这如同艺术家在画完一条蛇之后，还要添上漂亮的脚一样——画蛇添足而已。）
