在宝马BMW、赛欧SRV风驰电掣的今日，有几人还能忆起迢遥年代里的独轮车？交通工具的发展像老女人眼角的皱纹增生般日新月异；江北小车所见证的历史渐行渐远。人们坐在对未来的美妙想象里，可以像海子那样暗自发誓：从明天起，做一个幸福的人/喂马，劈柴，周游世界/从明天起，关心粮食和蔬菜/我有一座房子，面朝大海，春暖花开。可人们却不愿让心绪滑过那个独轮车咿咿呀呀的苍凉年岁。
独轮车是上海开埠后最早盛行的客货运输人力交通工具，又叫羊角车，江北小车（车夫多来自苏北乡村）。作为民间运输工具，这种小车（史料多称“小车”，下文从之）在我国许多村镇早有影迹，但在水网密布的上海，直至清咸丰、同治年间才出现，始行于南市，因运价低、雇用方便，很快遍及全市。20世纪初，公共租界的捐照小车高达7204辆之多。20年代后，因榻车、老虎车的兴起，小车市场受到很大冲击，渐从城市淡出，多出没于城市边缘及郊区。但由于小车结构轻巧简便，能于小街小巷神出鬼没地穿梭，不少人仍雇用它作代步工具和装运小批量货物。当时的纱厂、丝厂女工就把它当作了主打出行工具，往往几人合雇一辆，晨出夜归。30年代，在“一•二八”的硝烟和炮火中，它更是难民的全部希冀，因为一辆车所载起的，是飘零人间里的整整一个家。
从事小车运输的工人大都是来自苏北的破产农民，他们日夜辛劳，平均月收入仅2800文，生活很是困苦。加之租界当局横征暴敛，多次增加捐税，小车工人更是劳若牛马，温饱难求。1871年1月，上海公共租界工部局规定：“自新年起，小车换新执照，每张给钱二百圆，方准在洋泾浜营生。”1888年3月，公共租界决定4月1日起“租界内小车每月捐加至一千圆”。这迫使小车工人进行了多次抗捐斗争，1897年（清光绪二十三年）4月，上海滩小车工人大闹十里洋场，更是震惊中外，其声势之大，人数之众，为中国近代工人运动史上所罕见。4月1日，工部局开征小车新捐，月捐从400文增加到600文，连同小费，每月共纳635文。是日下午，租界内凡领有执照的小车工一律罢工，拒领新照，抵制新捐。租界当局派巡捕弹压，在北京路桥堍发生冲突。4月2日至5日，不断有小车工人游行示威，与巡捕发生冲突，4月5日规模最大。工部局以暴动对待之，出动万国商团镇压，并派遣水兵两队上岸参与。结果，小车工人被打伤多人，印捕、英捕各伤一人，商团伤两人。
这次小车工人的经济斗争包含了种种矛盾，实在一言难尽，值得大书一笔。