连锁经营，是核心竞争力和规模效益在连锁成员间的合作与共生，随之伴随的是市场制度上的演变，使连锁组织内的利益集团之间的关系发生结构性的变化，分工更明确，合作更密切，形成了连锁成员利益关系的良性互动，从而达到双赢。
就连锁的类型而言，基本上分为正规连锁、特许连锁和自愿连锁，它们分别代表了企业内部完全一体化或企业内部基本一体化与市场体制的结合水平。所谓正规连锁，是指在统一所有权下（包括控股）的具有多家分店的连锁企业组织。如以“沃尔玛”为代表的超市连锁。所谓特许连锁，是指生产者、批发商或服务企业作为授权者给予小企业或个人以权力，在一个确定的时间内，将其业务以一定的契约关系与授权者相联系的组织，其中以“麦当劳”为佼佼者。所谓自愿连锁，大多是指由批发企业组织的独立零售集团，是一种以批发为主导的契约型的连锁组织，其特点是成员店的产权与经营权独立，批发商与零售商坐享由集中采购所带来的规模效益，并享受全方位的服务。人们所熟悉的“7－11”便利连锁店就是这种类型的，那是由日本商人购买了美国的特许权，又参照了欧洲自愿连锁的经验，加盟“国际节约自愿连锁中心”而设立的连锁店。
美国更多选择的是正规连锁和特许连锁，而欧洲与日本大多是自愿连锁，这里面或多或少受到地域与人文因素所左右。美国重人的独立性和严格的契约关系，是以个人主义为基础的集体主义；而欧洲和日本比较讲究社区主义和有合作传统，因为欧洲最早的连锁经营发端于“消费合作社联盟”的久远传统，为此有助于降低自愿连锁的信用确认成本和组织协调成本，所以，自愿连锁容易开花结果。
连锁经营如水银泻地，向着一切可能的行业与业态发展，向着全球化多元化实施扩张，最明显的趋势是品牌嫁接活动在特许经营领域普遍出现以及服务业成为发展潜力最大的连锁加盟行业，包括美容美发、医疗保健、短期私人服务业等，还有连锁经营与电子商务的整合，由信息技术引发的又一场商业革命。
连锁业导入我国，是近10多年的事。最早在国内注册的连锁公司，算是深圳蛇口的“百佳”。可谓起步晚发展快，随着工业化进程尤其是城市化进程加速和国民收入、消费结构的变化快速步入成长期，每年以40％的增长速度扩展。据今年春召开的中国连锁业会议资料显示，我国国内连锁企业已达1800多家，拥有店铺26000个，年销售额1500亿元。一些大中城市连锁业的销售额已占社会消费品零售额15％以上，增长幅度超过了传统的零售商店，成为开拓市场、扩大需求的新的增长点。这是令人感到欣慰的，毕竟这是市场组织的创新和微观主体再造，我国仅用10多年就基本完成了欧美历经百年的零售业革命。
然而，我们应该冷静地看到，我国的连锁业还处在初级阶段。在欧美，连锁业实现的销售额已占到社会商品零售总额50％至60％了，而我国目前仅为3％至5％而已。最大规模的连锁企业上海“联华”，年销售额仅仅是111．4亿元。而广东省本来连续17年摘取全国社会消费品销售总额桂冠，但全省竟然没有一家企业能入选全国零售业十强，最大的只是“万佳”，才16．22亿元，尽管近日“万佳”要叫板国际零售商，宣布了年内开34家分店，营业额100亿元，但还是“小巫见大巫”。
商界以及政府很清醒，纷纷检讨流通产业的不足，寻找经济增长从粗放式到集约化的发展道路。李岚清副总理在上海考察工作时强调：在我国发展物流配送连锁经营，是完全正确和必要的。过去，一些地方大建集贸市场，以为这就是搞市场经济，实际上，集市贸易不是现代流通方式。尽管楼大了、高了，但还是一种小农经济。集贸市场如果不加以规模改革，严加管理，就会成为假冒伪劣商品的集散地、偷税漏税的“特区”、藏污纳垢的庇护所成为破坏市场经济秩序的毒瘤。
