据著名零售业专家、清华大学经济管理学院李飞副教授介绍，会员制商店是以组织和管理会员的方式实现购销行为的商店。其特点一是仓储式销售；二是用收费的会员制锁定目标顾客群，即有一定数量的客源保证并能吸收资金。会员店的会员一般分为个人会员和商业会员两种，个人会员针对个人消费者，而商业会员则指那些有营业执照的单位、集体、个体工商业者和小杂货店主。
为了研究在会员店购物究竟划不划算，有人曾经以沃尔玛会员为对象算过一笔账。成为山姆会员后，主卡持有者一年内最少要在山姆会员店内购物额达到３０００元以上才能把所交的会费赚回来，而副卡会员一年也至少要消费１０００元以上才能保证成为山姆会员才不亏本。
会员店究竟为何要收费？据李飞副教授介绍，实际上，会员制这种经营方式产生于国外２０世纪６０年代，起初主要定位于中小商人、机关团体顾客，而当时并没有实行收费的会员制。直到１９７６年以Ｐｒｉｃｅ Ｃｌｕｂ等店的兴起为代表才逐步出现会员制，并开始向会员收费。
据介绍，对于零售商来说，向会员收取一定“门票费”也可以起到“一石三鸟”的作用。其一，通过吸收会员可保证商店始终拥有一定数量的客源。其二，将收取的费用直接投资于采购，可以大大降低进货成本。以一个拥有２万名会员的商店为例，如果每年平均向每个会员收取２００元会费，资金流动周期为一个月，那么仅收取的会费一年就为该商店增加了４８００万元的流动资金。其三，提高了会员制商店的身价和知名度。作为“上帝”的消费者，进店购物须持有“门票”，这本身就是对人们传统消费观念的冲击和消费心理的刺激。会员制商店的身价和知名度提高后，会员队伍不断壮大，良好的商誉又能毫不费力地从国内外厂家直接进货，从而减少了分销及储运成本。
店内的商品都是经过采购人员的精心挑选，以人们日常消费量最大、需求弹性低的商品为主，以大批量和薄利多销获取规模效益。同时，商家实行会员制以后可以对会员进行更好的管理，及时捕捉会员的需求信息，最终通过调整货品及时更好地满足会员的需求。此外，由于会员店要有叉车等专业设备，初期投入比普通超市大得多，而会员顾客的积累时间一般也要两三年以上，因此会员店赢利也比非会员制超市慢。这也是会费贵的重要原因之一。
至于会员费收取多少才能让顾客觉得不贵，零售专家认为，这完全取决于商店的经营理念和顾客定位的不同。比如，普尔斯马特的主卡会费为１２０元，沃尔玛的费用为１５０元，而万客隆的费用只是象征性地收取２元工本费。而每个会员店给顾客提供的购物环境、优惠和服务措施也不尽相同，因此，很难评判会员费的高低，而是要根据顾客不同的消费习惯和接受程度来评价其会费多少的合理程度。
而对于会员来说，从这种零售模式也能获得直接和间接的好处。据了解，在山姆会员店购物，所有会员都能享受到比普通超市商品价格优惠５％到１０％的优惠。原因是会员店的商品都是直接从国内外厂家采购，并直接运送到每个会员商店；加上员工处理商品方面的高生产效率，结合最新零售技术，从而大大减少了运营成本，保证了货真低价。据介绍，对于那些忠实于这种业态的消费者，大部分都能在一年内获得足够的回报。 （北京现代商报 记者 屠建路）
各会员制商店收费标准比较
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沃尔玛 |
普尔斯马特 |
麦德龙 |
万客隆 |
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个人会员卡 |
主卡年会费 |
150元 |
120元 |
不对个人会员开放 |
免费办理，且无个人会员和商业会员之分 |
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副卡年会费 |
50元 |
40元 |
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允许副卡数 |
2张 |
2张 |
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商业会员卡 |
主卡年会费 |
150元 |
120元 |
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副卡年会费 |
50元 |
40元 |
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允许副卡数 |
8张 |
4张 |
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是否允许临时会员 |
允许 |
允许 |
但商品按标价的110%收取 |
允许收工本费2元 |
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优惠措施 |
一次性申请一张主卡和两张副卡可获赠免费公司卡一张 |
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１９９６年夏 正大万客隆在广州开出了国内第一家会员制商店——三元里店。
１９９６年８月 沃尔玛在深圳开出其第一家山姆会员店，至今共开出４家会员店。
１９９６年１０月 麦德龙在上海开出第一家店，目前在国内共有１７家分店。
１９９７年 中贸联万客隆在北京开出第一家仓储式会员制商店——洋桥店，目前共有３家店。
１９９７年 普尔斯马特在北京开出第一家会员店——学院路店，最多共开设６家会员店。
２００３年初 正大万客隆退出中国。
２００３年４月２５日 普尔斯马特石景山会员店改为诺玛特购物中心。
２００３年６月底 沃尔玛将在京开出其在华第５家山姆会员店。
２００３年年底 麦德龙计划在北京开出第一家会员店，在北京将至少开２家。
