过去的一年，超市都在重新审视其业态和商品营销战略，以在竞争中保持领先或不致于被淘汰。
进入2004年，许多超市运营商感觉比前几年乐观。他们认为经济前景比2003年初要光明一些，他们也看到行业利润状况在改善，改善的原因最有可能是因为他们在努力削减成本。
去年超市的销售额逐步逼进4,328亿美元。比2002年温和上升2.6％，是1992年和1993年以来增长最缓慢的年度，1992年到1993年间，美国正从另一场衰退中复苏。超市行业希望，目前的轻微上升也同那时候一样，预示着更美好的未来。
但是，尽管经济前景复苏情况不明，零售商的业务难做，全国各处的超市，从大型连锁运营商到最小的独立超市商人，还是在毫不松懈地寻找增长机会。艾伯森、德尔海兹等在发展新的商店业态，改善顾客服务，以及实施其它的一些战略。而小的独立店主则将精力集中在产品品种、少数民族市场货更有效率的技术上。他们的目的都是一样的，就是要在这样一个包含了一元店（dollar stores）、专业食品店、便利店和超级中心（主要是沃尔玛）的零售时代还能发展业务。
对一些人来说，对增长机会的寻觅更多意义上是对生存机会的寻觅，特别是那些与沃尔玛超级中心竞争的商店。虽然超市行业已经观察这个来自阿肯色本顿维尔的举动有十多年了，但是，现在，威胁第一次与许多人面对面。仅2003年，沃尔玛就开出了约200家超级中心，其中许多都是从其折扣商店改建而来。今年初，沃尔玛开出了它在加州的第一家超级中心，从而将这一零售业态推进这个国家人口最繁密的州。到2007年，全国的沃尔玛超级中心可能会超过两千家。据俄亥俄州哥伦布的咨询及市场调研公司Retail Forward估计，这样的增长速度，可能会使这个零售巨头占据食品商店行业销售额的35％左右。
来自其它零售商的超级中心的威胁没有那么严重，但是它们也在一小口一小口地吃掉超市的传统份额。根据ACNielsen's的最新调查，54％的家庭购物都在超级中心，包括凯玛特、塔吉特和沃尔玛。由于凯玛特在2002年关闭了12家超级中心，2003年关闭了57家超级中心，这一业态的市场增长受到了影响。
因此，参与今年的《年度报告》民意调查的零售商将沃尔玛列为他们经营中的一个仅次于健康保险成本上升的主要问题就不足为奇了。正如一个零售商所说：“沃尔玛在杀死我们。我们要么是被迫改变，要么是被迫出局。”
确实，零售商必须重新审视其商店业态和商品行销策略才能在竞争中领先或不致被淘汰。例如，爱达荷州博伊西的艾伯森就打算成立一个分公司，专门负责开发新的业态、管理大商店的建设和店铺改建项目。它的一个新业态是一种小型的折扣食品杂货店，目的是更好地与沃尔玛以及Food 4 Less等其它一些低成本的对手竞争。首席执行官Larry Johnston说，他的设想是，这种商店与传统的艾伯森食品杂货店在同一个市场上共存。
更佳价值理念
艾伯森不是唯一的看到给消费者提供更好价值的重要意义的零售商。《年度报告》的被调查者将一元店看作是第二有潜力的食品零售业态，仅次于超级中心。他们也许是有道理的，因为家庭年收入在25,000美元以下的顾客基群正在迅速扩大。据Retail Forward的统计，2002年，一元店的同店销售额上升了6.3％。这一增长速度很轻松地超过了超市和其它业态。
虽然大多数超市已经无力承受大幅降价，但是，许多超市还是在尝试辟出一元货通道，这一趋势在今年还有可能继续。克罗格公司打算在它休斯顿的两家店铺内试验500平方英尺的一元店。这些部门有单独的标志和入口，提供多达15,000种商品，包括食品、服装、贺卡和聚会用品，标价都是1美元。Stop & Shop在它东北部的超级商店里推出了“一元区”，大约有半个通道的产品都是一元商品。沃尔玛和塔吉特也在它们的一些大商店里试验一元店部门。密苏里州堪萨斯城的Associated Wholesale Grocers（食品杂货批发协会）也将推出一元食品系列供应给它的独立食品杂货商成员。
战略资源集团（Strategic Resource Group ）的Burt Flickinger III指出了由Pathmark公司的三位创始人首创的一种混合业态，这种业态包括多个深幅折扣的食品杂货通道，特色是只限于几个品牌和几种产品尺寸，还有一个生鲜部门和一个药店。Pathmark在城市地区推广的这种业态的平均规模为5到6万平方英尺，在那些无法容纳大型商店的地方表现不错。
另外一方面，零售商也认识到高档的、专业的食品商店在吸引富有消费者上的潜力。他们对这一业态的评分比上一年高出11.7。
其中一个最成功的例子是Whole Foods，该公司以其机智的商品营销和特色有机食品供应而著称。主流零售商已经注意到这些。克罗格首次推出它的Fresh Fare概念，重点放在即食美食、有机食品、高质农产品和肉类。还有，印第安纳波利斯的Marsh Supermarkets公司6.6万平方英尺的新生活休闲市场正在引来购物客，这一商店的特色部门有一个寿司吧、一个欧洲面点店、一个国际食品吧和一个Ticketmaster柜台。公司董事长兼首席执行官Don E. Marsh说，公司的未来设想就反映在这些商店上面。
北卡罗莱纳州索尔兹伯（Salisbury）的德尔海兹美国公司正在重新思考它在佛罗里达州的Kash n' Karry旗号，打算给它换一个名字，换成Sweetbay Supermarkets（甜蜜海湾超市），并将重点转移到易腐食品、天然和有机食品、当地流行产品和民族商品上。
有限种类店（limited-assortment stores），如Trader Joe's，继续以其特殊的自有品牌供应和方便的回家餐赢得顾客。在南加州的食品杂货业罢工中，这家公司是赢得新顾客的商店之一。
同时，一些连锁的产品组合中的日用百货越来越多，Flickinger说。东海岸的 Pathmark和ShopRite正在加强日用百货的地位，而H-E-B也加入了诸如玩具、小型电子产品和家常服装之类的商品。
便利店也受到沉重压力，主要是来自开展了加油业务的量贩店商人（mass merchandisers，如沃尔玛）和食品杂货商。还有越来越多的超市，包括Publix和 Giant Eagle，在试验他们自己的便利店业态。
运营
无疑，由于2003年10月开始的加州食品杂货工人的罢工和雇主的停工最后演变成行业历史上最大的一次超市罢工，员工福利成本上升是今年运营预测的头等大事。虽然牵涉到隋福威、克罗格和艾伯森的劳工争端现已解决，但是，今年全国各地的合同谈判将会此起彼伏。员工福利依然是零售商和他们的工会员工难以达成折衷的一个主要议题。
尽管员工福利成本不断上涨，但是，零售商们也意识到寻找优秀员工的重要性。他们预计今年的福利和工资都会大幅上升，因此，找到真正值得这一投资的顶级人才就更为重要。
商品营销
零售商准备在今年重点进行的许多商品营销计划直接反映了最热门的消费潮流。他们认为，低碳食品最有把握，其次是易腐品和自有品牌。高级自有品牌的排名比去年更靠前，这说明零售商在产品供应上更富创造力，而使用他们自己的品牌，他们能够享有更大的定价灵活性和更高的毛利。
有机食品和天然食品继续赢得零售商们的赞扬，他们承认，这些产品的主流吸引力越来越强。紧随其后的是民族食品，但是，传统超市愿意在提供真正的民族食品上投入几分热情，我们还在拭目以待。
即食餐今年也会有大发展，原因很显然：消费者比以前更忙了。超市必须集中火力研制出美味而健康的即食餐解决方案，如餐饮业那里赢回顾客，因为不在家里消耗的食品几乎占据所有食品销售额的一半江山。餐饮业的营业额增长速度是超市销售额增长速度的2倍。
有趣的是，使用热门促销手段的下降了5个点，因为零售商们意识到，进行价格竞争特别的难，特别是与沃尔玛及其它的低价运营商抗衡。另外一个退潮的趋势是，频繁购物者计划（frequent shopper programs）的使用。一些零售商认为，忠诚卡没有回报，这也许是因为他们中的许多人没有重视数据开采（data-mining）的应用。据Flickinger，独立商人和Wegmans之类的地区性连锁投入了更多的时间和精力，因此也获得了些许回报。但是，太多的连锁企业实际上根本没有跟他们的花销最多的顾客接触。
消费者关心的问题
没有人会否认现在存在对低碳食品的狂热。但是，对食品零售业而言，这种狂热能否持久还很难说。在被要求对消费者关心的问题进行排序时，各超市主管将低碳饮食评为第一，还有几位指出，去年，阿金饮食对他们的产品组合有很大的影响，更不用说销售了。肉类和海产品的销售大幅增长，而土豆、烘烤食品、水果饮料、薯片、曲奇和面点的销售都下滑。
肥胖症被视为第二大趋势，对这一行业更有可能产生长期的影响。美国疾病控制和预防中心最近发布的一份报告说，肥胖也许会取代吸烟，成为美国第一大可以预防的死亡原因。一些零售商已经开始重视这一问题，他们提供营养咨询服务或 肥胖检查，许多人在他们的网站上和促销材料中大力提倡健康饮食。
食品安全也是消费者最关心的问题之一，甚至在美国出现第一例疯牛病之前就是这样了。零售商们庆幸的是，消费者对这一条消息并没有什么过度反应，但是，牛肉的价格还是受到了影响，政府也许诺说将采取更为严厉的安全措施。在这个国家的几个地区因为食用小葱而爆发的甲肝疫情也是去年的一桩大新闻，但是，大多数超市还在继续出售小葱，销售额并没有明显的下降。禽流感和其它的一些疾病也让消费者绷紧了食品安全这根弦。
生物恐怖是消费者第六大关心的问题，但是零售商自己似乎对这一问题没有2002年时那么关心，因为在2002年，911事件还活生生的印在他们脑海中。尽管如此，没有人会否认食品安全和保安措施依然是这一行业和政府最优先考虑的事情。
(作者:Walter Heller和Jenny McTaggart, 联商网编译)
